Eric Cantona: “Quỷ vương” của Old Trafford

Eric Cantona tên đầy đủ là Eric Daniel Pierre Cantona, sinh ngày 24 tháng 5 năm 1966 tại Marseille, Pháp. Ngày từ khi còn nhỏ, ông đã có niềm đam mê với trái bóng tròn và đã chơi cho một đội trẻ có tiếng nằm ở ngoại ô Marseille. Gia đình ông là người di dân từ vùng Sardinia, bên nội của Cantona là người Catalan vì vậy ông cũng mang trong mình màu áo Tây Ban Nha. Ông đã thi đấu hơn 200 trận trong màu áo của câu lạc bộ địa phương SO Caillois, nơi đây cũng đã sản sinh một huyền thoại của đội tuyển Pháp là Jean Tigana. Ban đầu, Cantona chơi bóng ở vị trí thủ môn nhưng bằng khả năng thiên phú, ông được đẩy lên vị trí tiền đạo.

Phong cách thi đấu của Eric Cantona được xem là độc đáo, đầy bản lĩnh và có phần ngông cuồng, kết hợp giữa tài năng kỹ thuật điêu luyện với tính cách ngang tàng và khí chất thủ lĩnh. Eric Cantona nổi tiếng với thể hình mạnh mẽ kết hợp với chiều cao 1m87 khiến nhiều trung vệ thời đó phải vất vả khi đối đầu với ông. Không chỉ vậy, cựu cầu thủ người Pháp còn có khả năng xử lý bóng tinh tế và kỹ năng kiến thiết lối chơi xuất sắc. Ông kết hợp giữa sức mạnh và sự thanh thoát, thi đấu hiệu quả ở nhiều vị trí như tiền đạo, tiền vệ tấn công, thậm chí cả tiền vệ trung tâm. Trong cả sự nghiệp câu lạc bộ và đội tuyển quốc gia, Cantona ghi 185 bàn thắng sau 484 lần ra sân.

Sau khi chia tay Marseille, Eric Cantona chuyển tới Anh và gia nhập Leeds United vào tháng 2 năm 1992. Đây là một bước ngoặt lớn, bởi dù chỉ thi đấu 15 trận ở giải đấu cao nhất nước Anh mùa đó, ông vẫn ghi được 3 bàn và có nhiều đóng góp về mặt chiến thuật, giúp Leeds giành chức vô địch Giải hạng Nhất Anh 1991–92, mùa giải cuối cùng trước khi Premier League được thành lập. Lối chơi thông minh cùng những đường chuyền quyết đoán và khả năng dứt điểm đột biến khiến ông nhanh chóng trở thành quân bài chiến lược của huấn luyện viên Howard Wilkinson. Tuy nhiên, mối quan hệ giữa Cantona và ban huấn luyện không thật sự hòa hợp, đặc biệt là sau khi Premier League ra đời. Điều này mở đường cho Manchester United thực hiện thương vụ đầy bất ngờ chỉ với mức giá 1,2 triệu bảng Anh, ông cập bến Old Trafford vào tháng 11/1992. Đó là một cuộc chuyển nhượng được giới chuyên môn đánh giá là “đổi vận” dành cho Quỷ Đỏ.

Mùa giải 1992–93, khi Cantona cập bến Old Trafford vào tháng 11, MU đang đứng ở vị trí giữa bảng xếp hạng và chưa từng vô địch giải đấu cao nhất nước Anh trong suốt 26 năm. Tuy nhiên, với sự hiện diện của ông, đội bóng lột xác hoàn toàn. Ông ghi 9 bàn trong 22 trận Premier League mùa đó, và hơn hết là khả năng kiến tạo cùng tư duy chiến thuật vượt trội đã giúp hàng công MU thăng hoa. Cùng với Mark Hughes Cantona là nhân tố tạo nên sự khác biệt, đưa MU vượt qua Aston Villa để lần đầu tiên vô địch Premier League khi giải đấu mới được thành lập. Sự kiện này không chỉ mở ra kỷ nguyên thống trị của Manchester United, mà còn đưa Eric Cantona trở thành biểu tượng của Quỷ Đỏ. Sự phối hợp giữa tinh thần chiến đấu của người Pháp và triết lý bóng đá Anh đã tạo nên chuẩn mực mới  điều khiến ông được các cổ động viên gọi là “King Eric” ngay từ mùa giải đầu tiên.

Chiếc áo số 7 của Manchester United vốn đã gắn liền với nhiều huyền thoại như George Best hay Bryan Robson, nhưng dưới thời Eric Cantona, con số này trở thành biểu tượng quyền lực đích thực tại Old Trafford. Với khí chất thủ lĩnh, phong cách thi đấu ngạo nghễ và khả năng xoay chuyển cục diện trận đấu trong tích tắc, ông không chỉ mặc áo số 7 mà còn định nghĩa lại ý nghĩa của nó. Tư thế ngẩng cao đầu, cổ áo dựng đứng cùng ánh nhìn sắc lạnh là hình ảnh không thể tách rời với huyền thoại người Pháp. Ông là người mở đường cho những số 7 lừng danh sau này như David Beckham hay Cristiano Ronaldo. Không chỉ thể hiện vai trò dẫn dắt trên sân, Cantona còn là đội trưởng của MU trong mùa giải 1996–97, mùa giải cuối cùng của ông tại CLB. Chiếc áo số 7 từ đó không chỉ là một con số, mà là một di sản tinh thần tại Nhà hát của những giấc mơ.

Năm 2021, Eric Cantona chính thức được Premier League vinh danh tại Hall of Fame, danh hiệu tôn vinh những cầu thủ có đóng góp xuất sắc và dấu ấn lâu dài trong lịch sử giải đấu. Trong phát biểu nhận danh hiệu, ông phát biểu với phong cách rất Cantona: “Tôi rất vui và rất tự hào, nhưng đồng thời, tôi cũng không cảm thấy ngạc nhiên. Tôi sẽ cảm thấy ngạc nhiên nếu mình không được chọn!” Việc ông được vinh danh là minh chứng cho việc Premier League không chỉ tôn vinh thành tích, mà còn công nhận tầm ảnh hưởng trong phong cách sống, điều mà Cantona đã để lại sâu đậm tại Old Trafford và toàn bộ bóng đá Anh. Đồng thời trước đó vào năm 1998, Cantona đã được đưa vào danh sách FIFA 100. Năm 2002, ông cũng xuất hiện trong Football Hall of Fame (Ngôi đền gồm những huyền thoại trong lịch sử bóng đá)

Mặc dù được biết đến nhiều qua sự nghiệp tại Anh, Eric Cantona cũng đã có quãng thời gian đáng nhớ trong màu áo đội tuyển quốc gia Pháp. Ông có tổng cộng 45 lần khoác áo Les Bleus, ghi 20 bàn thắng từ trong giai đoạn 1987-1995. Ông từng là đội trưởng đội tuyển Pháp dưới thời HLV Aimé Jacquet. Sau sự kiện “cú đá Kungfu”, ông bị tước băng đội trưởng và không được gọi lên tuyển. Sự nghiệp quốc tế của ông không mấy suôn sẻ do những bất đồng trong nội bộ và lối chơi cá tính không dễ hòa hợp với các đồng đội. Việc Pháp không vượt qua vòng loại World Cup 1994 là một vết đen đáng tiếc trong hành trình đội tuyển của Cantona. Tuy vậy, ông vẫn được coi là nhân tố truyền cảm hứng cho lớp cầu thủ kế cận, đặc biệt là những người chơi ở vị trí số 10. Dù không đạt đỉnh cao trong màu áo tuyển Pháp, Cantona vẫn để lại dấu ấn riêng như một cầu thủ với tinh thần tự do, sáng tạo và không bao giờ khuất phục.

Sau khi từ giã sân cỏ, Eric Cantona chọn cho mình một cuộc sống bình yên bên gia đình và nghệ thuật. Biệt thự trị giá khoảng 3 triệu USD tại Fontenay‑sous‑Bois (ngoại ô Paris) là nơi anh cùng vợ diễn viên Rachida Brakni và hai con dựng nên tổ ấm giản dị, không phô trương, chỉ cách cửa hàng rượu vài bước chân, nơi anh được chọn sẵn chai Mersault 2010 quen thuộc mỗi khi ghé qua. Cantona có thói quen gần gũi gia đình: sáng họp mặt, hát cùng con cái bên bàn ăn – thói quen giúp gắn kết cảm xúc và tạo năng lượng tích cực trong ngày.